O cancro renal é provocado por alterações no ADN das células do rim. O nosso organismo produz constantemente novas células, que nos permitem crescer, substituir células envelhecidas ou reparar células danificadas por uma lesão. Este processo é controlado pelos genes, que constituem o ADN. Todos os cancros são provocados por alterações nos genes.​

Geralmente, as alterações nos genes que causam cancro acontecem ao longo da vida mas, num pequeno grupo de pessoas, estas alterações são transmitidas de pais para filhos. O cancro do rim é mais frequente nos homens do que nas mulheres e geralmente diagnosticado entre os 50 e 70 anos.
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Na maioria dos casos só é diagnosticado por acidente, o cancro do rim começa por ser pequeno e vai crescendo ao longo do tempo. Normalmente, caracteriza-se por possuir uma única massa, mas pode existir mais do que um tumor num ou em ambos os rins. Se for tratado numa fase precoce, tem boas probabilidades de curar total. Se as células alastrarem para os tecidos circundantes ou para outras partes do corpo (outros órgãos ou ossos), poderá crescer e formar um novo tumor nesse local, o qual recebe o nome de “metástase”.
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Cancro primário é o nome que se dá a um cancro que se formou num determinado órgão (no rim, neste caso), mas que não alastrou.
 
Cancro secundário, “metástase”, “metastático” ou “avançado” é o tipo de cancro que alastrou a partir de outra parte do corpo. É raro um cancro de outra parte do corpo disseminar para o rim.
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O cancro do rim afeta, em Portugal, cerca de 1191 (2020) novas pessoas todos os anos e representa 1,8% de todos os cancros malignos. Atinge maioritariamente pessoas entre os 60 e 70 anos e o risco é cerca de  1,5 vezes maior nos homens do que as mulheres.